Тархистанские солдаты, шедшие во главе колонны, подумали, что имеют дело с тарханом или знатным вельможей с двумя вооруженными пажами. Они вскинули пики в приветственном салюте.
- О, мой господин, - сказал один из них, - мы ведем этих человечков в Тархистан работать в копях Тисрока, да живет он вечно.
- Клянусь великой богиней Таш, - сказал Тириан, - они очень покорны. - Затем он внезапно обернулся к самим гномам. Каждый шестой в колонне нес факел, и в их мерцающем свете Тириан увидел бородатые лица гномов, глядевших на него злобно и жестоко. - Разве Тисрок выиграл великую битву и поработил ваши земли, гномы, - спросил он, - и поэтому вы собираетесь терпеливо идти умирать в соляных копях Награхана? Двое солдат удивленно уставились на него, а гномы отвечали:
- По приказу Аслана, по приказу Аслана. Он продал нас, что мы можем против него,
- Пусть Тисрок попробует, - добавил один из гномов и сплюнул, - я бы хотел посмотреть, как у него получится!
- Молчи, собака! - закричал солдат, который был главным.
- Смотрите! - сказал Тириан, выталкивая Недотепу на свет. - Это все было ложью. Аслан вовсе не приходил в Нарнию. Вас обманул Обезьян. Вот кого он выводил из Хлева, чтобы показать вам. Посмотрите на него.
Раньше гномы не могли рассмотреть издали то, что сейчас увидели вблизи, и поэтому удивились, что были так обмануты. За время заточения ослика в Хлеву львиная шкура пришла в полный беспорядок, окончательно она ободралась, пока он путешествовал по ночному лесу. Большая часть шкуры сбилась в комок на одном плече. Львиная голова съехала набок, и так завалилась назад, что любой мог увидеть глупую милую ослиную морду, выглядывавшую из-под нее. Из уголка рта торчали стебельки травы (пока они шли, ослик понемногу щипал травку), и он бормотал: "Это не моя вина, я не слишком умен. Я никогда не говорил, что я - это он".
Несколько секунд гномы смотрели на Недотепу, широко открыв рты, но один из солдат резко сказал: "Вы сошли с ума, мой господин! Что вы делаете с этими рабами?" А другой спросил: "А кто вы, собственно, такой?" Они уже не салютовали, пики были опущены вниз и готовы к бою.
- Скажите пароль, - потребовал один из солдат.
- Вот мой пароль, - король выхватил меч. - Заря света разбила ложь. Защищайся, негодяй, ибо я - Тириан Нарнийский.
И он, как молния, бросился на солдата. Юстэс, вытащил свой меч вслед за королем и напал на другого солдата. Он был смертельно бледен, но я бы не осудил его за это. Удача сопутствовала ему, как это часто бывает с новичками. Он забыл все, чему Тириан пытался научить его, широко размахнулся (хотя я не уверен, что не зажмурился) и внезапно, к своему огромному удивлению, обнаружил, что тархистанец лежит у его ног. Он испугался, хотя и испытал огромное облегчение. Король сражался на секунду или две дольше, пока не убил своего противника и не крикнул Юстэсу: "Берегись, там еще двое".
Но с двумя другими тархистанцами уже справились гномы, так что врагов больше не осталось.
- Отличный удар! - воскликнул Тириан, хлопая Юстэса по спине.
- А теперь, гномы, вы свободны. Завтра я поведу вас освобождать всю остальную Нарнию. Троекратное ура в честь Аслана! То, что последовало за этим, было поистине ужасно. Несколько гномов (около пяти) попытались упасть в обморок, другие угрюмо заворчали, но большинство ничего не сказало.
- Разве вы не поняли? - нетерпеливо сказала Джил. - Что с вами случилось, гномы? Разве вы не слышали, что сказал король? Все кончилось. Обезьян больше не правит вами. Все могут вернуться назад к обычной жизни. Вы можете снова смеяться. Разве вы не рады? После минутной паузы один не очень симпатичный на вид гном с черными волосами и бородой сказал:
- А вы сами-то кто будете, мисс? 
- Я - Джил, - ответила она, - та самая Джил, которая освободила короля Рилиана от чар, а это Юстэс, мы вместе с ним сделали это. Теперь, когда прошли сотни лет, мы снова вернулись из другого мира. Аслан послал нас.
Гномы с ухмылкой глядели друг на друга, насмешливо, но не весело.
- Ну, - сказал черноволосый гном (его звали Гриффл), я не знаю, как вы, парни, думаете, но мне кажется, что я наслушался об Аслане на всю жизнь вперед.
- Это правда, правда, - проворчали гномы, - это все надувательство, проклятое надувательство.
- Что вы имеете в виду? - спросил Тириан, побледнев так, как не бледнел и в сражениях. Он думал, что все, наконец, будет прекрасно, но все было как в дурном сне.
- Ты должно быть думаешь, что у нас размягчение мозгов, - сказал Гриффл. - Нас уже обманули однажды, а теперь ты снова пытаешься обмануть нас. Нам больше не нужны эти истории об Аслане, понимаешь! Посмотри на него! Это старый глупец с длинными ушами!
- Клянусь Небом, вы сведете меня с ума, - сказал Тириан. - Кто из нас говорит, что это - Аслан? Это обезьянья подделка, можете вы понять?
- А ты подсунешь какую-нибудь лучшую подделку? - сказал Гриффл. - Нет, благодарю, мы уже сглупили однажды и не собираемся снова быть одураченными.
- Я вас не дурачу, - сказал Тириан сердито, - я служу настоящему Аслану.
- А где он? Кто он? Покажи его нам! - закричали гномы.
- Вы думаете, я держу его в кармане, глупцы? - сказал Тириан. - Кто я, чтобы показывать вам Аслана по своему желанию? Он не ручной лев.
Когда эти слова вырвались у него, он понял, что сделал неправильный ход. Гномы принялись глумливо напевать: "Не ручной лев, не ручной лев".
- Это то самое, чем тот, другой, держал нас в повиновении, - сказал один из них.
- Вы хотите сказать, что не верите в настоящего Аслана? - спросила Джил. - Но я видела его. Он послал нас двоих сюда из другого мира.
- Ха, - сказал Гриффл, усмехаясь, - так ты говоришь. Они научили тебя твоей роли. Очень хорошо, тверди свой урок.
- Грубияны, - вскричал Тириан, - вы осмеливаетесь прямо в лицо обвинять леди во лжи?
- Держись в рамках приличия, мистер, - отвечал гном, я не думаю, что мы захотим еще королей, если ты и вправду Тириан, хотя и не слишком похож на него. Короли нужны нам не больше, чем Асланы. Мы сами теперь будем соображать и не собираемся снимать шляпу ни перед кем. Понял?
- Все правильно, - подхватили другие гномы, - теперь мы будем соображать сами. Ни Аслана, ни королей, ни дурацких историй о других мирах. Гномы только для гномов. - И они снова построились в колонну и приготовились идти маршем назад, туда, откуда пришли.
- Маленькие создания! - сказал Юстэс. - Вы не хотите даже поблагодарить за то, что вас спасли от соляных копей!
- О, мы знаем, почему вы это сделали, - сказал Гриффл, оборачиваясь через плечо. - Вы хотели сами использовать нас. Вот почему вы нас .освободили. Вы играли в вашу собственную игру. Пойдемте.
Гномы начали выбивать на барабанах странную маршевую песню и зашагали во тьму.
Тириан и его друзья глядели им вслед. Затем Тириан произнес одно только слово: "Пойдемте", и они продолжали свое путешествие.
Это была очень грустная компания. Недотепа чувствовал себя в опале, да к тому же он не слишком хорошо понял, что произошло. Джил негодовала на гномов, но кроме того, она была под впечатлением победы Юстэса над тархистанским солдатом и чувствовала себя немного испуганной. Что до Юстэса, сердце его еще слишком быстро билось. Тириан и Алмаз грустно замыкали шествие. Рука короля покоилась на спине единорога, и иногда единорог прижимался к щеке короля мягким носом. Они не пытались утешать друг друга словами, нелегко было придумать, что можно сказать утешительного. Тирйану и не снилось, что в результате обезьяньей проделки с фальшивым Асланом многие перестанут верить в настоящего. Он был совершенно уверен, что гномы снова будут на его стороне, как только он покажет им, как их обманывали. А потом, на следующую ночь, он повел бы их к Хлеву и показал Недотепу .остальным. И все отвернулись бы от Обезьяна, и возможно, после схватки с тархистанцами все было бы в порядке. Но теперь он ни на что не мог рассчитывать. Что, если и другие жители Нарнии поведут себя так же, как гномы?
- Мне кажется, кто-то идет за нами, - внезапно сказал Недотепа.
Они остановились и прислушались. Позади них раздавался уверенный топот маленьких ножек.
- Кто идет? - закричал король.
- Это только я, сир, - ответил голос, - Поджин, гном. Я решил уйти от остальных. Я на вашей стороне, сир, и на стороне Аслана. Если можете, вложите в мою руку подходящий для гнома меч. Я буду счастлив драться на правой стороне до конца.
Все сгрудились вокруг него, хвалили его и хлопали по спине. Конечно, один-единственный гном мало что мог изменить, но было что-то утешительное в том, что был хотя бы один. Вся компания оживилась. Но Джил и Юстэс не могли долго веселиться, потому что от непрерывной зевоты у них уже отваливались головы и они так устали, что не могли думать ни о чем, кроме постели.
Был самый холодный час ночи - час перед рассветом, когда они вернулись к башне. Если бы еда была готова, они бы с удовольствием поели, но необходимость хлопотать, а потом ждать, исключала все мысли о ней. Они напились из ручья, ополоснули лица и повалились на скамьи, все, кроме Недотепы и Алмаза, которые предпочли устроиться снаружи. Возможно, это было к лучшему, потому что если бы единорог и сильно растолстевший осел вошли внутрь, в башне стало бы совсем тесно.
Гномы в Нарнии, хотя росту в них меньше четырех футов, очень выносливые и сильные создания, поэтому Поджин после тяжелого дня и короткой ночи, проснулся раньше всех, бодрый и отдохнувший. Он взял лук Джил, вышел из башни и быстро подстрелил пару диких голубей. Затем он устроился на ступеньках, ощипывая голубей и болтая с Алмазом и Недотепой. Этим утром Недотепа выглядел гораздо лучше, да и чувствовал себя увереннее. Алмаз (он был единорогом, то есть одним из самых благородных и деликатных созданий) ласково обращался с ним и разговаривал о вещах, которые были понятны обоим: о траве и о сахаре, об уходе за копытами. Когда около половины десятого Джил и Юстэс вышли из башни, зевая и протирая глаза, гном показал им, где можно собрать в изобилии нарнийскую траву, которая называется "дикая кислица". Это растение похоже на наш щавель, но в приготовленном виде гораздо вкуснее. (Чтобы достичь полного совершенства, для этого блюда необходимо иметь немного масла и перца, но у них не было ни того, ни другого). Они приготовили отличное жаркое на завтрак или на обед (вы сами можете выбрать название этой трапезы). Тириан захватил топор и отправился в лес, чтобы принести дров для очага. Пока еда готовилась - им казалось, что это заняло очень много времени, особенно тогда, когда еда начала пахнуть все вкуснее и вкуснее - Тириан отыскал для Поджина полное вооружение гнома: кольчугу, шлем, перевязь и кинжал. Потом король проверил меч Юстэса и обнаружил, что тот не вытер его и вложил в ножны липким от крови тархистанца. Он выбранил Юстэса, сам вычистил и отполировал меч. .
Все это время Джил прохаживалась взад и вперед, то помешивая жаркое, то с завистью поглядывая на ослика и единорога, которые дружно щипали траву. Как много раз за это утро ей хотелось, чтобы и она могла есть траву! Когда еда была готова, все поняли, как ужасно было ожидание и много раз просили добавки. После того, как все наелись, три человека и гном вышли и уселись на ступеньках; четвероногие расположились перед ними, гном (с разрешения Джил и Тириана) закурил трубку, а король сказал:
- Ну, друг Поджин, может быть, ты больше нас знаешь о врагах. Расскажи все, что ты знаешь. Во-первых, какой выдумкой они объясняют мое бегство?
- Они такую хитрую сказку изобрели, сир, - сказал Поджин, - кот Рыжий придумал ее, а остальные подхватили. Этот Рыжий, сир - он хитрец даже среди котов - рассказал, что проходил мимо дерева, к которому эти злодеи привязали ваше величество. Он сказал (простите меня за такие слова), что вы выли, ругались и проклинали Аслана: "Словами, которые я не могу повторить," - вот что он сказал, и при этом выглядел так чопорно и пристойно - вы ведь знаете, как могут выглядеть коты, когда захотят. А потом, сказал Рыжий, внезапно во вспышке молнии появился сам Аслан и проглотил ваше величество одним глотком. Все звери пришли в ужас от этого рассказа и. стали бояться еще больше.
И конечно. Обезьян продолжает хозяйничать. Глядите, говорит он, что Аслан делает с теми, кто не уважает его. Пусть это будет вам всем предупреждением. И бедные создания воют и скулят: "Так и будет, так и будет". Так что бегство вашего величества не навело их на мысль о том, что у вас остались друзья, которые вам помогли - они испугались еще сильнее и стали еще покорней Обезьяну.
- Что за дьявольская политика! - сказал Тириан. - Этот Рыжий, похоже, будет в советчиках у Обезьяна.
- Это еще вопрос, сир, не будет ли теперь Обезьян у него в советчиках, - отвечал гном. - Понимаете ли, Обезьян напился, поэтому планы теперь составляют Рыжий и Ришда, тархистанский капитан. Рыжий наболтал среди гномов, что главным виновником этого ужасного возвращения являетесь вы. И я скажу вам почему. Одна из тех ужасных встреч была позапрошлой ночью. Я шел домой и вдруг обнаружил, что потерял свою трубку. Это была старая и любимая трубка, поэтому я вернулся, чтобы поискать ее. Была кромешная тьма. Прежде, чем я дошел туда, где сидел, я услышал, как кошачий голос произнес: "Мяу", а голос тархистанца сказал: "Здесь... говори тише". Поэтому я застыл, как будто превратился в лед. Это были Рыжий и тархан Ришда, как они его называют. "Благородный тархан, - сказал кот нежно, - я хотел бы знать точно, что мы оба имели в виду, говоря сегодня, что Аслан значит не более, чем Таш". "Без сомнения, о, наиболее проницательный из котов, - ответил другой, - вы поняли, что я имел в виду". "Вы имели в виду, - сказал Рыжий, - что ни тот, ни другая не существуют". "Все посвященные знают это", - сказал тархан. "Мы можем понять друг друга, - промурлыкал кот, - вы, как и я, немного устали от Обезьяна". "Глупое, грубое животное, сказал другой, - но надо его использовать. Мы должны держать все это в секрете и заставлять Обезьяна действовать по нашей воле". "Будет лучше, - сказал Рыжий, - если мы позволим некоторым из наиболее просвещенных нарнийцев быть нашими советниками, будем подбирать их одного за другим, ибо звери, которые действительно верят в Аслана, могут отвернуться от нас в любой момент. И это случится, если Обезьян -по глупости выдаст тайну. Но те, кого не заботят ни Таш, ни Аслан, кто думает о своей выгоде и наградах, которые Тисрок даст им, когда Нарния станет тархистанской провинцией, будут тверды". "Превосходнейший кот, - сказал капитан, - выбирайте очень внимательно".
Пока гном рассказывал, день как-то изменился. Когда они садились на ступени, было солнечно, теперь же Недотепа задрожал. Алмаз беспокойно повернул голову. Джил посмотрела вверх.
- Стало облачно, - сказала она.
- И холодно, - добавил Недотепа.
- И правда холодно, клянусь Львом! - сказал Тириан, потирая руки. - Тьфу, Что за отвратительный запах!
- Ну и ну, - сдерживая дыхание, произнес Юстэс, - как будто что-то мертвое. Может быть, поблизости мертвая лисица? Но почему мы не замечали этого раньше? 
И тут Алмаз поспешно вскочил на ноги и указал куда-то своим рогом: "Смотрите! - закричал он. - Смотрите на это! Смотрите! Смотрите!" 
И все шестеро увидели, и на лицах их отразился дикий страх.